La emisión de gases nocivos a la atmósfera procedente de la combustión de hidrocarburos , se resuelve mediante los catalizadores.

Se componen de una carcasa o depósito de acero inoxidable , un envoltorio interior para amortiguar los posibles golpes y *una fina red que si fuéramos capaces de desplegarla en un plano * , sería el equivalente a 3 campos de futbol.

Entre las distintas capas del catalizador , se almacenan sustancias activas tales como óxidos de aluminio y otros metales nobles platino , paladio y rodio , cuya función es acelerar o retardar la acción catalítica.

Está composición , hace que los precios de estos elementos anticontaminantes , sean muy elevados .

El proceso catalítico se lleva a cabo mediante la reducción del oxígeno en los gases de escape y la oxidación , añadiendo oxígeno a los gases de escape produciendo una recombustión.

Los primeros catalizadores , los de dos vías , los oxidantes , tan solo se ocupaban de la oxidación del monóxido de carbono y de los hidrocarburos que no habían sido consumidos por el motor por una mala combustión.

En estos catalizadores, el óxido de nitrógeno , no se degrada ya que la la válvula EGR , es la que realiza este trabajo, haciendo retornar los gases de nuevo al proceso de combustión.

El catalizador de tres vías o de bucle abierto. Están formados por dos cámaras en la primera se catalizan los gases ricos en hidrocarburos no quemados y en la segunda los mas empobrecidos , esta segunda cámara se alimenta de oxígeno por una entrada de aire intermedia. Este sistema prácticamente , solo se monta en los coches americanos.

En la actualidad, la mayoría de los fabricante , se han decantado por los catalizadores de 3 vías o de ciclo cerrado , más eficientes que sus antecesores. Actúan directamente sobre los contaminantes más comunes el óxido de nitrógeno , los hidrocarburos y el monóxido de carbono.

Para un correcto funcionamiento , es absolutamente necesario que exista una mezcla correcta de los gases de admisión. La sonda lambda , se encarga de este trabajo analizando continuamente la cantidad de oxígeno existente en los gases de escape antes de pasar por el catalizador.

Todos estos catalizadores son muy parecidos en su exterior excepto el americano que tiene una toma de aire intermedia. Las diferencias las marcan los tipos de metales nobles existentes en cada uno de ellos.

Para entender pues la estructura de los mismos, es necesario añadir que el sistema de rejilla puede ser bien cerámico , con contenido en aluminio , magnesio y silicato , que resiste muy bien las altas temperaturas . Se fija a un cuerpo de chapa por medio de unos minerales que se expanden cuando se calientan evitando que retornen los gases de escape. Este sistema cerámico es el más común.

También el mercado nos ofrece filtro con un monolito metálico , donde las láminas de muy fino metal se acumulan , ofreciendo mas superficie mayor de canales lo que implica menor resistencia a la salida de gases y mejor comportamiento de motor.

Ambos sistemas requieren de un soporte de una capa de óxido de aluminio para aumentar la superficie activa del catalizado , esta contiene los metales antes mencionados platino y paladio en los de dos vías y para los de tres vías , se añade rodio. Los dos primeros se ocupan de la oxidación de los hidrocarburos y del monóxido de carbono , mientras que el rodio se ocupa de los óxidos de nitrógeno.

Para que el proceso se inicie, es necesario que exista un temperatura superior a 300 grados , por eso el proceso de depuración , no se realiza hasta que el coche ha circulado en carretera a una velocidad estable y durante un cierto número de kilómetros. Es por lo que circulaciones prolongadas en ciudad no ayudan al mantenimiento del filtro de partículas.